盈余管理问题探析

盈余管理问题探析摘要本文以企业盈余管理行为研究对象，综合运用现代经济学、管理学和会计学理论，主要对企业盈余管理行为存在的理论背景，方式与手段等进行了分析与探讨，并提出了有效的识别与治理企业盈余管理行为的方法与对策。企业的盈余管理只能在会计准则或制度的范围内进行，不能超越会计准则及制度的规定。恰当的盈余管理可为公司赢得理财和经营活动的弹性空间。但许多盈余管理完全是一种机会主义行为，尤其是我国证券市场还不是很发达，上市公司中的一些盈余管理行为已经影响到资源的优化配置，严重损害了投资者的利益，已经超出了可以容忍的限度。因此应加强企业的盈余管理行为的规范。减少企业盈余管理的空间，对增强我国企业的会计数据的可靠性具有重要意义。关键词：企业；盈余管理；动因；治理Summarythis paper dwells upon enterprise earnings .It analyzes and discuesses these problem on theory background as well as the subsistent problems of enterprise earnings management existing by utilizing sythetically the theoretical system of Modern Economics , Managerial Finance and Accountancy. In conclusion,this paper puts forward some methods and countermeasures about earnings mamagements available identify and fathering. Corporate earnings management or accounting srandards can only be carried out within the framework of the system, it can not go beyond the accounting standards and system requirements, the approproate earnings management can make the company win the financial and operating flexibility of space activities. However,many earnings management behavior in a number of listed companies of tolerance. Therefore, the strengthening of corporate earnings management behavior,reduce the space and enhance Chinas enterprises have great significance to strehthen the reliablity of accounting data .Key words: enterprise ,earnings management, motivation , control自上世纪六十年代以来，盈余管理一直作为财务揭示的热点问题，受到西方会计学研究者的广泛关注。什么是盈余管理？国内外均有不同的认识，本文所指的盈余管理盈余管理是会计政策的选择具有经济后果的一种具体表现。只要企业的管理人员有选择不同会计政策的自由，他们必然会选择使自己的效用最大化或使企业的市场价值最大化的会计政策。针对这一问题，西方会计学者进行了多方位的研究，并取得了丰硕的成果。我们可以把国外学者对盈余管理动因的研究文献分为终极动因和中介动因两方面。其中终极动因中表明：1.管理报酬契约至少诱使一些公司管理者进行盈余管理，以增加奖金报酬、增强职位保障和使其奖金收益最大化；2.在主要高级管理人员发生变动期间，盈余管理的各种动因会纷纷出现，代理权之争期间公司的原管理层存在操纵盈余提高企业的会计利润的现象；3.由于所有权与经营权分开，公司股东、债权人与管理当局之间引发了代理问题。针对管理当局持股比例高低，是否会影响其盈余操纵程度，许多学者进行了研究证明。中介动因国外的研究证明：1.在一些为了避免受到政府过分关注而引起政治成本增加的大型企业中确实存在着减少收益的盈余管理行为；2. Friedlan(1994),Teoh,Welch和Wong(1998)等人所做的实证研究表明，企业在公开上市前最近的会计年度中确实通过盈余管理增加了会计盈余，从而使股票以较高价位上市发行,Peter等(1999)对荷兰上市公司首次公开发行股票进行了研究，发现公司在首次公开发行股票前所报告的非预期应计利润是正的。国内学者有的运用归纳的方法总结出我国企业盈余管理的动机及其类型和方法；有的运用实证的方法分析了我国上市公司进行盈余管理、利润操纵的动机；有的运用逻辑推理的方法解释了我国会计信息失真的主要原因。这些研究无疑推动了我国盈余管理研究的发展，同时也为我国证券市场的健康发展提供了有利帮助和借鉴。一、 盈余管理的概念及意义（一）盈余管理的概念盈余管理是指上市公司管理当局在会计准则允许的范围内,通过对会计政策的选择等职业判断或构造规划交易事项等经营手段向企业外部一切会计信息使用者传递非真实的会计信息，以为实现自身效用的最大化或公司市场价值的最大化目标的行为。盈余管理不同于会计造假，会计造假是企业管理当局蓄意的欺诈行为，而盈余管理则是一种合法行为。正因为如此，盈余管理表现出强大的生命力，已成为世界各大公司财务经理们必须掌握的一项基本技能。盈余管理是现代会计理论研究的重要课题，但盈余管理本身并不只是一个会计问题，还涉及一系列管理学和经济学问题。（二）盈余管理的意义我们必须认识到，盈余管理是一个中性词，本身并无好与坏之分。盈余管理可以看作是一把双刃剑，对于不同的利益相关者以及企业发展来说，都具有两面性。1盈余管理的积极意义。(1)适度的盈余管理可以减少契约成本。在一定范围内允许存在盈余管理，不仅会降低契约成本（债务契约），而且能较好地克服合同的不完备性和刚性，保护企业及经营者的利益。(2)适度的盈余管理有助于树立良好的企业形象，增强投资者对企业的信心。企业管理人员实施利润平滑和利润最大化手段进行盈余管理，可以向外界传递出一种生产经营状况良好的信息，从而提升企业形象，减少因资本市场激烈波动对投资者决策行为的影响，增强投资者对企业的信心。(3)适度的盈余管理是传递内部信息的一种手段。从有效市场的角度考虑，管理当局的盈余管理行为将传递出企业的内部信息，从而使会计信息披露更加充分，市场更加有效。 2盈余管理的消极意义。在会计准则允许范围之内的盈余管理是合法的，但当盈余管理超过一个合理的度时，会有消极影响。(1)盈余管理在我国的滥用造成严重的会计信息失真。盈余管理往往使报表上披露的会计信息缺乏充分性和全面性，甚至缺乏客观真实性，从而使整个财务报告的可靠性大打折扣。(2)对资源配置产生不利影响。管理当局通过盈余管理向投资者和债权人传递不真实的盈余信息，将误导其决策，使决策者产生“不利选择”行为，使社会资源得不到有效配置，损害了整个社会的效率。(3)对企业的长远利益产生不利影响。盈余管理的滥用，短期可能给企业带来一些好处，但对企业的长远利益产生不利影响。盈余管理将破坏投资者对收益质量的判断，导致市场价值下降。二、盈余管理的动因（一）企业盈余管理的客观动因1会计准则等会计法规本身具有不完善性由于客观的、主观的原因，会计准则与会计制度必然存在一定程度的缺陷或漏洞。而这些缺陷或漏洞很容易给职业道德方面有问题的企业管理当局及其会计人员进行盈余管理提供条件。会计准则与会计制度的不完善性主要体现在以下几个方面：(1)会计准则与会计制度的制定过程本身可能存在不合理因素。例如，会计准则制定机构的人员组成如果不具有广泛的代表性。会计准则就可能出现偏向性。(2)会计准则和会计制度本身固有的特点为盈余管理行为提供了机会。企业经营方式的多样化，经营活动范围的扩大化。社会、法律和金融环境的日趋复杂化。使得同类会计事项的个性日益丰富。不同企业的具体情形千差万别。会计准则不可能事无巨细都制定得很完备，势必留有一定的余地，即对同一会计事项的处理会有多种备选的会计处理方法。从而使法定的会计政策在对会计事项的确认、计量以及会计报告的编报等方面为企业提供了更大的会计政策选择范围。 (3)各项会计以及相关法规之间存在一定程度的不协调也导致企业会按照有利于自己的原则选择会计处理程序和方法。2现行会计理论与会计方法固有的缺陷性(1)现行会计确认基础所固有的缺陷。权责发生制是国际上通用的会计确认基础。这一基础理论虽然较好地解决了收入与费用的配比问题，但在确认的过程中加入了主观性。随着知识经济的到来，如果继续单纯地采用权责发生制需要主观确认“量”的机会会越来越多。除此之外，关于发生时间的确认也具有很大的主观性，这些都会给盈余管理行为提供机会。(2)现行会计信息重要性原则和稳健性原则固有的缺陷。重要性原则允许企业对不重要的项目可以例外处理或灵活处理，但对于哪些项目是重要的，哪些项目是不重要的。无论从质的方面还是从量的方面，现行会计理论都未能做出具体规定。这样就给企业把重要项目按非重要项目处理提供了机会，从而有可能影响企业财务状况与经营成果的公允表达。稳健性原则的运用，使得企业收益平均化和秘密准备金的操作更容易。企业有可能为了使财务报告显示出持续稳定的盈利趋势或为了其它经济利益而采取收益平均化的会计行为、压低经营状况好的年度报告利润、将其转移到亏损年度或经营状况较差的年度。企业还可能利用稳健性原则通过过多地计提短期投资跌价准备及存货跌价准备等方法人为地低估企业资产或高估负债。(3)现行会计方法含有估计因素所固有的缺陷。在会计核算中，应当力求准确，但是有些经济业务本身具有不确定性，如坏账损失、存货跌价损失等，因而不得不根据经验判断做出估计，从而使会计确认和计量工作不得不借助于假定和估计的方法。这同样为盈余管理行为提供了条件。3会计信息具有严重的不对称性在现代企业制度下，所有权和经营权已经高度分离，所有者权利不断弱化，经营者主要是高层管理人员的地位不断上升，企业管理当局成为企业事实上的控制者。由此造成的结果是：一方面，企业管理当局成为会计信息的垄断提供者，他们为了达到自己的预期目的而在会计准则允许的范围内选择最为有利的会计政策，以实现其自身效益的最大化：另一方面，从会计信息的使用者来说，在我国国有企业规模和数量所占比重都非常大的情况下，由于所有者缺位、所有权虚化等原因，作为国有企业会计信息最大使用者的国家，缺乏对会计信息质量需求的内在动力，或者说这种内在动力严重不足。而对上市公司的一些个人和机构投资者来说，他们关心的是股市行情而不是企业的财务状况，许多投资者对会计信息根本没有深刻的理解，甚至根本看不懂会计报表，而且目前我国相对于投资者手中的货币数量来说。上市公司的数量和规模还很小，会计信息的竞争受到很大限制，导致他们对会计信息的内在需求也严重不足。这些也都为企业实施盈余管理行为提供了空间和可能。4高层经营管理人员奖金等收入最大化的动机根据委托代理理论，委托人一股东与代理人一企业管理当局两者的目标不一致、信息不对称。只要不存在一种能够反映企业行为的充分信息指标、企业管理当局总要利用其信息优势侵犯股东权益。因此，股东与企业管理当局往往通过签订管理合约使两者的目标趋同。一个有效的管理合约应当能恰到好处地激励企业管理当局选择采取使企业价值最大化的行为。但企业总价值的变动很难被观测到，从而使企业收益成为衡量企业总价值变动的最适当的指标。正是主要依靠这一盈利指标，委托人往往除了支付给企业管理当局固定的薪金外，还要支付奖金甚至股权与期权。奖金等收入的存在驱使企业管理当局经常采取寻机性会计行为以使自己的收入最大化。由于会计信息的不对称和监督成本的存在，委托人对会计利润进行调整往往得不偿失，这决定了企业管理当局有能力和条件通过实施选择和变更会计政策等盈余管理行为来达到其目的。（二）盈余管理的主观动因1.企业管理者自利动因 根据委托代理理论，股东大会是委托人，董事会是股东大会在公司的常驻代表，对公司重大经营活动进行决策；公司经营者是受托人，只对公司非重大日常经营活动进行决策。因为管理者的努力程度很难监控，以报告净收益作为管理报酬的基础在一定程度上具有合理性。管理者为使自己奖金最大化，就会产生通过盈余管理达到目的的动机。如果净收益低于奖金方案的下限，管理者就会有进一步降低净收益的动机，这样下一年获得奖金的可能性就会增加；如果净收益高于奖金方案的上限，管理者也会产生减少净收益的动机，因为净收益超过上限的部分得不到奖金；只有净收益在奖金方案的上限和下限之间时，管理者才会采用会计程序来增加会计净收益。另外在管理者变更期间也存在多种盈余管理动机，如管理者可以在即将退休之际选择会计收益最大化的政策；业绩较差的公司管理者任期将至时，为防止或推迟被解聘，也会进行使会计收益增加的盈余管理；如果是刚上任的新管理者，则会在上任初期进行降低会计利润的盈余管理。2.合理避税动因盈余管理的避税目的十分明显。一方面，我国税收优惠政策较多，企业管理者就有可能采取会计政策和程序尽量使前期利润为负，推迟开始获利年度，而在开始享受免税优惠政策的期间采取增加会计净收益的会计政策和程序，从而达到在免税优惠期之后的年度减少会计净收益、多享受税收优惠的政策。另一方面，公司管理者在会计政策和会计方法的选择上有较大的灵活性，为企业开展盈余管理提供了弹性空间。3.其他的主观动因除上述盈余管理动因外，还有一些其他因素也影响着管理者行为。如公司为达到向市场传递业务稳健发展的信息、吸引投资者、稳定股价等目的，会通过赢余管理对其报表进行粉饰；当企业处于亏损状态时，为应付公司外部股东的股利分配要求，企业管理者会通过盈余管理减少报告利润，以便有正当理由减少股利分配。三、 治理企业不当盈余管理的对策（一）进一步修订和完善企业会计准则会计准则天生不是盈余管理的动因，但会计准则天生会成为管理当局用来进行盈余管理的工具。会计准则主观上制约着盈余管理，但盈余管理客观上成为了反会计准则牵制的对手，两者在博弈中不断演进和发展。会计准则是准则的各利益相关方相互博弈的产物，具有不完全性。利用会计准则中会计政策的可选择性和可变更性是企业管理当局进行不当盈余管理的主要方法。任何非法或欺诈性行为，均不会主动贴上“非法”的标签而束手就擒，相反，还会竭力披上一层合法的外衣，寻找一块掩人耳目的“遮羞布”，使之既持久受益又不受制裁。盈余管理也不例外，企业管理当局对利润进行操纵的行为损害他人的利益，破坏市场秩序，为法律、法规所不容，因而客观上存在寻找一件合法外衣的需求，会计准则的出现天然地满足了盈余管理的这一需求。从会计准则制定者的本意上讲，设计会计准则是为了追求会计信息的相关性和可靠性，反对任意提供甚至操纵会计信息的行为，以为公司提供一种生成会计信息的成本相对低廉且可信的手段。但由于实际情况是复杂多变的，会计准则作为一种“规范”和特殊“协议”，不可能穷尽现实中的所有情形。因此，会计信息的相关性和可靠性之间、会计准则的刚性与不完备性和现实适应性之间不可避免地存在矛盾冲突，为解决这些冲突，会计准则必须允许管理当局在财务报告中采用适当的职业判断，进行必要的会计方法选择。会计准则的这一无奈设计恰好成了企业管理当局蓄意操纵利润的最好借口的工具。企业管理当局常常利用这些会计准则中的职业判断和会计方法方法选择，有意识地滥用会计职业判断的规则，有意识编造或隐匿会计方法选择、会计政策变更、会计估计变更的理由或证据，为盈余管理服务。诚然，这样做是非法的，但由于其打着会计准则的合法幌子，一般较难被察觉，所以极具欺骗性；而且由于其察觉难，受制裁少，成本低，收益高，因而模仿效应极强，在公司、企业中较普遍存在，对整个会计信息质量及经济的健康发展危害性很大。尽管如此，这也并不意味是会计准则的过错。会计准则只不过是盈余管理在特定时期和特定环境下加以利用的工具，而且还不是唯一可资利用的工具。实际上，早在会计准则产生之前，盈余管理就已存在。因此，可以说有不有会计准则并不影响盈余管理的存在，影响的只是盈余管理的具体手段和花样而已。因此，应当参照国际惯例进一步修订完善企业会计准则，尽量减少会计准则中可供选择的会计程序和方法，以缩小会计政策选择的空间范围。当然，这并不是要求会计准则应对各类具体业务在全国不同行业、不同规模的企业间作出完全一致的规定，而且会计准则应对不同行业的共同业务做出统一的规定：对不同行业或不同规模的企业所特有的业务做出分类的规定，使某一企业只能适用于其中的一类情况。（二）明晰产权并设计有效的约束激励机制产权制度对会计信息的生成过程具有先天的规范和界定功能，因为产权的明晰为会计信息系统目标的实现创造了两个重要条件：第一，股东追求资本收益的最大化；第二，各利益相关方与管理当局之间存在经济上的和约关系。因此。只有产权界定清楚，会计准则的运行和会计信息的生成才会有效率，才能既允许和鼓励企业根据会计交易费用的高低进行会计政策选择，又可发挥会计准则的激励约束和资源配置的作用。在产权明晰的基础上，还应当针对企业管理当局设计一套有效的激励约束机制。一方面，要承认经营管理者的管理人力产权，具体可实行年薪制和经营者股权，同时辅以非货币激励方式，使企业管理当局能够充分得到与其经营业绩相匹配的收益和荣誉；另一方面，要充分发挥股东会、监事会等内部监督机构的监督作用，对企业所选择的会计政策及其变更、变更的理由以及由此而产生的会计影响应向各利益相关方披露，各利益相关方或监事会对所采用的不合理的会计政策有权要求企业管理当局做出解释或予以调整，并强化外部监控，对实施不当盈余管理行为的经理人员实行市场禁入制度等。从根本上切断企业管理当局机会主义行为的退路。使不当盈余管理的成本大大超过其获得的收益。（三）完善法规、改善企业投融资环境中国公司法、证券法等法规规定，上市公司如果连续3年亏损，将被暂停上市或终止上市。净资产收益率必须连续三年达到lO以上，才能有配股资格。这些规定导致了巨额冲销和“10现象”。最近对配股资格重新规定为“净资产收益率最近3年平均10以上，但任何1年不得低于6”，这虽然遏制了“10现象”，但却有可能导致“6现象”的重演。所以，有必要对此类条款加以补充和完善，除了上述依据外。还应辅以其他指标，如企业持续盈余指标、经营性现金流量指标、生产经营活动是否处于严重的非正常状态、是否存在重大违法行为以及其他生产经营数据等，建立一个多参数控制体系，以综合衡量和测定公司财务状况和经营业务，以减少企业管理当局进行不当盈余管理的外在诱因。（四）优化会计政策选择有效规范盈余管理随着经济的发展，企业的业务更加复杂多样，财务信息质量更多地与会计政策选择相联系，会计的确认、计量无一不以会计政策选择为前提。会计政策选择的恰当与否，直接关系着企业财务信息的质量和信息使用者据以进行决策的正确程度，进而影响经济资源的优化配置与资本市场的健康发展。目前我国证券市场的相关政策如特别处理政策、配股政策对上市公司的会计政策选择干扰性很大，在一定程度还决定了现阶段上市公司的会计政策选择动机。合理有效地盈余管理正是以有效契约型的会计政策选择达到其企业发展目标的。而有效契约型会计政策选择是基于一系列完善的监督、约束机制下形成的。而我国企业目前的外部与内部监督、约束机制还不完善，易导致偏向机会型选择。因此，在给予公司会计政策选择权时，必须加强关于会计政策选择的优化与监管，加强对盈余管理的规范，减少企业运用会计政策选择手段的盲目性、随意性，防范企业利用会计政策选择进行会计操纵，以促使企业进行真实公允地揭示。（五）加强上市公司对相关信息的披露加强上市公司对相关信息的披露。增加对经理经营管理目标、管理当局的激励报酬计划、继任规划、主要管理人阅历的详细情况：披露易于被用来操纵盈余的报表项目(例如待摊费用、长期待摊费用、应收账款、折旧、补贴收入、以前年度损益调整、投资收益、营业外收入、营业外支出等)的主要构成和(或)计算方法：要求上市公司披露重大事件的前因后果及过程，例如加强对上市公司资产重组发生的背景、原因以及资产出传前的经营情况予以披露，再加强制土市场公司披露变更会计师事务所的理由、与前任注册会计师对会计原则的运用、财务状况披露以及审计范围和程序方面存在的分歧。这样做不仅是对上市公司以前可能的利润操纵行为的曝光，给监管部门提供了极好的监管线索，而且支持了那些坚持原则的事务所，鼓励证券市场上的正义力量。这些披露可以提高市场对有关公司管理当局盈余管理激励的了解，市场可以根据这些信息估计公司盈余管理的方向及金额大小，以便对股票做出合理的定价。（六）运用基于Internet的会计与业务一体化管理软件会计与业务一体化管理软件是把管理型的会计信息系统作为一个系统，与企业其他管理子系统如人事管理子系统、生产管理子系统、购销管理子系统、设备管理子系统等进行集成。它是以财务管理为核心的全面企业管理软件。1990年代初美国著名咨询公司Gartne：提出的ERP、后来发展的基于Internet的ERP(称IERP)以及我国用友、金蝶会计软件公司推出的“网络财务”“国际财务”等产品便属于这一类型的软件。该类软件实现财务与业务集成，企业每一项业务活动的发生都会同时更新财务系统中相应的数据即业务影响财务:反过来，当企业收到客户的销售订单时，企业可否接受订单受到财务系统的控制，主要是通过财务系统对客户的资信情况进行分析，资信好的接受订单，否则拒绝订单即财务控制业务。在该系统中，经济业务发生的原始数据由布设于企业不同业务发生点的信息源自动搜索，直接生成原始凭证，并依据一定的规则和程序进行相应的加工处理，按照预先设定的格式加以汇总报告，这样从经济业务发生时原始数据的采集到最后生成报表的整个过程中所涉及到的人为主观观判断和控制因素甚少，从而在一定程度上可以减少公司管理当局的盈余管理行为，提高会计信息的可靠性。同时由于出现了数据共享，访问者可根据授权实时访问，根据需要查询企业的财务、会计信息，使公司面向所有会计信息使用者提供在线实时财务报告成为可能，有利于增强公司与外部会计信息使用者的双向通讯，减弱了沟通阻滞为盈余管理提供的屏障作用。同时，在线实时报告也可以消除传统的较长报告周期为公司管理当局进行幕后盈余管理创造的时间条件，因为在我国上市公司中，资产重组、关联交易等盈余管理的常用伎俩通常发生在年底编报前。结束语综上所述，笔者认为尽管由于种种原因，盈余管理在我国的发展之路饱受非议，褒贬不一，只要能把公司内部管理者、政府监管部门和社会监管的力量结合起来。以法律法规为基础前提，在法律法规允许的范围内加以综合治理，盈余管理就一定能发挥出它对企业发展的积极作用。参考文献：1.Friedlan J.Accounting Choices of Issuers of Initial Public OfferingsJ.Contemporary Accounting Research,1994,(11).2.Teoh S.，I.Welch,T.J.Wong Earnings Management and the Longrun Market Performance of Initial Public OfferingsJ.Journal of Finance,1998,(6).3.Peter Roosenboom,Tjalling van der Goot,Gerard Mertens.Earnings Management and Initial Public OfferingJ.Evidence from the Netherlands1999.4.王化成：财务管理理论结构，中国人民大学出版社2006年版。5.蒋丽：上市公司利用非经常性损益进行盈余管理的实证研究，2006年两岸会计与管理学术研讨会论文集，2006年11月。6.章美珍：“盈余操纵”与“盈余管理”对修订法规的启示，中国审计2004年第15期。7.肖星：上市公司财务问题及其分析，中国计划出版社2003年版。8.魏明海：盈余管理研究，北京中国财政经济出版社2000年版。9.张鸣，刘华：对盈余管理的理性思考，上海会计2000年第8期。10.林秀梅:浅谈企业的盈余管理，管理研究，2006年第2期。11.财务部会计司编写组：企业会计准则讲解，人民出版社，2007。12.郭俊卿:我国上市公司盈余管理的动因厦其规范化途径分析，福建轻纺，2008年第12期。13.李亿平:对我国盈余管理相关理论的一些思考，现代商业，2009年第2期。14.孙浩、陈海明：基于研究方法视角的盈余管理分析，黑龙江对外经贸，2009年第1期。15.何海，李明辉：企业盈余管理行为的探讨，决策借鉴，2001年6月。16.黄卫华，陆宇建：我国上市公司盈余管理的原因及对策，渤海经济隙望2002年第9期。A Circle of Influence:Are All the Stakeholders Included?ABSTRACT.Traditionally, certified public accoun-tants(CPAs)have served a unique role in the world of commerce and the profession of accounting. They perform an attest function and thereby serve as the chief providers of relevant, high quality accounting information to the decision making public. CPAs are licensed practitioners, who as expert independent accountants express opinions about an entitys finan-cial statements. Their license provides them with the exclusive right to perform this attest function. This monoploy relies on the concept of independence that is the normative standard of accountancy. It is this perceived independence of auditors which provides credibility, reliability and trust in the financial accounting information upon which stakeholders depend to make informed decisions. Now, however, we see the environment in which CPAs operate undergoing rapid change.Both the globalization of business operations and technological advances have radically changed how and where accountants work and the speed at which things happen. The very nature of accounting information services is evolving; moving from a concentration on audits to an increasing reliance on consulting and assurance services.New ethical issues have been raised by this confluence of changes in the accounting environment. Noteworthy is that the application of the principle of independence by CPAs has been called into question by no other than the SEC. Are those stakeholders who depend upon the independence of CPAs at risk? The influence of insiders has significantly increased as accounting firms perform multiple tasks for the same clients. This paper discusses the different groups who can potentially impair the independence of auditors and the steps that are being taken to enhance the“independence”of the auditors.KEYWORDS: auditor independence, consulting services and independence of auditors, independence standards boardTraditionally, certified public accountants(CPAs) have served a unique role in the world of commerce and the profession of accounting. They perform an attest function and thereby serve as the chief providers of relevant, high quality accounting information to the decision making public. Attestation is the certifying by signature, that in their opinion, the audited financial statements are fairly presented(unbiased) and free from material misstatement(anything that would make a difference in the decisions made). CPAs are licensed practitioners, who as expert independent accountants express opinions about an entitys financial statements. Their license provides them with the exclusive right to perform this attest function.This monopoly relies on the concept of independence that is the normative standard of accountancy. Independence allows the professional to uphold an image of ethical propriety(Mautz and Sharaf). Independence also demands legal restrictions of the auditing profession in terms of ownership of, investment in and management of public clients. Not only have the CPAs served a unique function in furthering commerce, but financial accounting itself provides the structure through which business operates and reports its results to investors and other interested stakeholders. Financial accounting information exists solely because of its value to decision-makers. This accounting information is relied upon by many stakeholders, including but not limited to investors and creditors, to make informed business decisions. Now, however, we see the environment in which CPAs operate undergoing rapid change. Both the globalization of business operations and technological advances have radically changed how and where accountants work and the speed at which things happen. The very nature of accounting information services is evolving; moving from a concentration on audits to an increasing reliance on consulting and assurance services. Consulting involves providing services other than auditing to the client,generally by different members of the firm or related firms. These services can be in areas such as internal auditing, investment advice, tax, or information systems development. Assurance services are an extension of auditing applied to providing assurance about the relevance and reliability of non-financial information and information systems. Accounting firms are earning an increasing proportion of their revenues from consulting work (It is expected to account for two-thirds of revenue by the year 2000)(Schultz). Consulting services rely more heavily on nonfinancial information, information systems and non-CPAs (Elliott). Additionally, the development of the Internet , which is altering the way business is conducted , has created another assurance service area for accountants. An expressed need to assure consumers of a web sites legitimacy and its ability to protect the privacy and security of their personal information has resulted in this new assurance service. To give confidence to this electronic commerce, “a new service and unique seal of assurance were developed by a joint task force of the AICPA and the Canadian Institute of Chartered Accountants(CICA). This seal is called Web Trust.sm”(Web Trust).This seal of assurance, like the audit opinion, rests on the expertise and reputation of CPAs. New ethical issues have been raised by this confluence of changes in the accounting environment. Noteworthy is that the application of the principle of independence by CPAs has been called into question by non other than the SEC (New). Studies have indicated that accounting firms are increasingly relying on consulting and other services to generate revenue, possibly even treating auditing as a loss-leader to maintain a foot in the door of companies. Accordingly in December of 1996, SEC Chairman Arthur Levitt warned the accounting industry not to lose sight of their core job, overseeing and opining on corporate financial statements. He said the accounting profession“may be discounting the huge importance investors place on the objectivity and independence of auditors”Dow Jones News Service. Independence is the philosophical foundation of the profession(Kell). The attribute of independence is a very specialized concept for accountants. In seeking to maintain the highest ethical standard for the accounting profession, independence is defined as the quality of being free from influence, persuasion or bias; it is objective. An independent auditor is expected to be without bias with respect to the client under audit and should appear to be objective to those relying on the results of the audit. It is this perceived independence of auditors which provides credibility, reliability and trust in the financial accounting information upon which stakeholders depend to make informed decisions.Are those stakeholders who depend upon the independence of CPAs at risk? Certified public accountants are bound by the AICPA Code of Professional Conduct that identifies six principles that must be followed. In addition to the requirement to recognize their responsibilities to exercise sensitive and moral judgements in all their activities; serve the public trust; perform all professional responsibilities with the highest sense of integrity; and practice due care, a certified public accountant must demonstrate objectivity and independence(AICPA).“A member should maintain objectivity and be free of conflicts of interest in discharging professional responsibilities.be independent in fact and appearance when providing auditing andother attestation services”AICPA.However, one only has to look at the politics involved in financial accounting to recognize that the specter of the fox in the hen house has been raised. Politics has been defined as“an attempt by individuals or groups to change or influence who gets what, not based on economic decision making, but the individuals or groups obtaining, holding and exercising institutional or social power”(Owens,9). This political dimension can be seen as a circle of influence that separates insiders and outsiders. The ethical challenge will be to open up the circle, assuring outsiders the same advantages as insiders. We can see how those now inside the circle exert influence, if we recognize that financial reports are prepared by senior managers, who have a vested interest in the content of those reports, since many of the decisions made by owners(stockholders repre-sented by the board of directors)will directly impact them. Furthermore, corporations and accountants frequently exert influence about the development of generally accepted accounting principles(GAAP). However, the final decisions about what constitutes GAAP are made by the Financial Accounting Standards Board(FASB), an independent, privately financed rule-making organization. This private financing comes primarily from corporations and accounting firms. Since this confluence of interested parties borders on conflict of interest, the SEC created regula- tions to provide credibility. These regulations require that financial reports be prepared according to GAAP and audited by independent CPAs who can attest or opine on the fairness of the presentation of the statements. However, whil